Вечерело, солнце клонилось к горизонту, окрашивая небо оранжево-розовыми отсветами и крупные чешуйки винно-красного дракона сверкали в этом свете не хуже рубинов, Муртаг даже залюбовался, поглаживая своего ящера по мощной шее. Они возвращались с севера после многомесячного похода, в который отправили себя сами - разве не хочется узнать, что же там, за границей известных карт? Всадник всегда утешал себя мечтами о неизведанных землях, когда в зале Гальбаторикса смотрел на карту Империи, теперь никто не мог запретить ему рисовать свои.
  Вообще то они летели домой, замок Морзана в горах Спайн был единственным прибежищем, где эти двое могли чувствовать себя в безопасности, но молодой человек задремал и теперь, выходя из сладкой дремы, заметил не только отблески на чешуе своего дракона, но и отблески начинающегося заката в озере, смутно виднеющемся перед ними.
  "Мы все еще не пролетели Карвахолл?" уточнил Муртаг, обращаясь к Торну. Он то надеялся к ночи уже добраться домой, но его окружали точно не горы Спайна. "Нет, это Изенстар" - спокойно прогудел ему в ответ дракон и, предвидя возмущение, добавил: "Я хочу купаться". Красный обожал своего Всадника и после всех перенесенных вместе испытаний они были особенно близки, но спорить или пытаться переубедить дракона, который решил искупаться - абсолютно бессмысленна трата времени. Муртаг вздохнул и решил, что раз уж они уже почти прилетели, будет глупо даже пытаться клянчить возможность поспать наконец то сегодня в настоящей кровати. Конечно до ночи далеко и он мог бы на своих двух отправиться в город и найти там постоялый двор, оставив упрямого ящера принимать водные процедуры хоть на всю ночь, но не хотел менять компанию своего дракона на толпу косых взглядов. Хоть он и занял сторону Эрагона в решающий момент, популярности ему это не прибавило и воин утешал себя нет, что не стреляют в Торна, когда видят их в небе - и то хорошо.
  Спустившись на западный берег озера, дракон героически дал время Всаднику снять со спины их нехитрый скарб и плюхнулся в воду, окатив Муртага столбом брызг. Костер юноша предусмотрительно развел подальше от берега. Поймав рыбу, Муртаг обмазал ее речной глиной и положил в костер - будто и не возвращались они из диких земель в пределы Империи, будто не огни Гиллида поблескивали на юге. Но эти огни будоражили старые воспоминания, много воспоминаний... Всадник уселся на траву, под потрескивание костра перебирая кусочки памяти, как позабытые ценные вещи, которые потерял совсем недавно и не чаял снова держать в руках. В Гиллиде был убит его отец, здесь же они с Сапфирой спасали Эрагона и Арью из темницы - кажется в тот момент они с синим были в большей мере братья, чем когда Муртаг выплюнул правду об этом на Пылающих равнинах. Здесь Гальбаторикс его руками убил Золотого Всадника...
  Проклятое место
  Он достал рыбу из огня и оставил ее остывать, а Торн выполз из озера и устроился на холме, приподняв крылья, чтобы быстрее прогреться. Они сидели так довольно долго, Муртаг задумчиво потирал двухдневную щетину и был погружен в мысли, когда дракон его одернул: "Хватит жить прошлым, а то тебя прикончат в настоящем". Нахмурившись, Муртаг посмотрел на невозмутимую морду ящера и мысленно прочесал окрестность - одинокий путник не мог представлять им опасность, но вдруг это убийца? Всадник был почти уверен, что Алагейзия полна тех, кто желает отомстить ему за что то, однако был абсолютно уверен в своем превосходстве. Ну не бежать же ему? А Торн всегда беспокоится, по сравнению с драконами человеческие тела были слишком хрупки. Муртаг поставил над огнем котелок с водой и травами - от настоя лучше спится да и вдруг этот путник рискнет зайти на огонек.

Путник рискнул. Приглушенное цоканье копыт по грунтовой дороге было сложно различить, но когда возвращаешься из диких мест все звуки цивилизации выбиваются из шума травы и пения птиц не хуже ударов молота о наковальню. Когда всадник приблизился и сбросил капюшон, они увидели, что это юная девушка. Судя по поклаже на коне, она явно не налегке прискакала посмотреть на дракона, увидев это чудовище барахтающимся в воде, а ее эмоции выражали скорее восхищение, чем праведный гнев, презрение или все то, что обычно чувствовал Муртаг от окружающих в свою сторону. "Храбрая" - одобрительно прогудел Торн в его голове, хотя вся его заинтересованность внешне выражалась лишь в том, что ящер приподнял веко и рассматривал их спутницу большим алым глазом. Муртаг же оценивал поступок девушки несколько иначе с точки зрения инстинкта самосохранения, но комментировать не стал. От случайных путников при везении можно узнать интересные новости.
  - Конечно можно.
  На некоторое время повисло молчание, и не только последние пару месяцев одиночества выбивали Муртага из колеи. Можно было пошутить, что одиночество среди людей - это удел всей его жизни, ведь Всаднику и раньше было странно общаться с людьми, теперь было неловко вдвойне. О чем можно говорить с тем, кого не знаешь? Нужно ли с ней говорить или она пришла полюбоваться драконом? Судя по ее виду, скорее последнее и Муртаг не знал, с чего начать. Торн отвлекся от созерцания их внезапной гостьи и вопросительно склонил голову в сторону своего Всадника. "Разве ты разучился общаться с другими двуногими?". Молодой мужчина криво усмехнулся и попытался вспомнить хорошие манеры.
  - Мы знакомы? - внимательный короткий взгляд, брошенный Всадником, в какой то мере намекал, что он не особо жалует тех, кого не узнает сам, но кто знает его. Все эти люди, которые узнавали его и жаждали рассказать о убитых Империей мужьях и сыновьях, будто один Муртаг был тому виной... Это не лучший разговор на ночь. Дождавшись, пока девушка спешится, Всадник все же представился:- Я Муртаг. - Сын Морзана никогда не упоминал его имени и всегда опускал эту традиционную часть знакомства, хватит ему и своих грехов. - Это Торн. Он был бы уже нидвалом, если бы мог избавиться от крыльев. Хитростью принес меня на это озеро.
  В попытке шутить Всадник даже почти улыбнулся - природа не обделила его чувством юмора, и хоть жизнь здорово остудила пыл общения, нужно же пытаться, а то он действительно совсем одичает и утратит возможность нормально разговаривать. Торн довольно фыркнул и махнул хвостом, окатывая людей и костер не успевшими высохнуть каплями, что выглядело почти грозно, но Муртаг понимал настроение своего дракона и почти молча рассмеялся, только плечи чуть дрожали, когда он смахивал капли с лица. Костер от воды тоже протестующе зашипел и мужчина вспомнил, что он готов к гостям не хуже любой хозяюшки.
  - Кстати, очень вовремя, как раз ужин остывает. Приглашаю. - Присев на корточки у костра, он взял глиняный овал и один точным движением разделил его как раз по хребту, так что получилось две грубых глиняных тарелки с рыбой внутри. Одну из них он протянул новой знакомой и ловко достал две серебряные вилки из сумки - можно сколь угодно пытаться забыть, что ты вырос хозяином замка, но воспитание все таки сильная штука. Как жить без вилок то? Муртаг уселся обратно на траву и приступил к нехитрому ужину. - Не найдется хлеба? В глуши его не сыщешь.
  Отчасти Всадник пытался не быть молчаливым и грубым, но за свежую выпечку, запах которой снился ему в ночевках под открытым небом и манил домой лучше всяких перин и теплых ванн, он действительно мог отдать многое.

Казалось, девушка не обижена его прискорбно колючими манерами. Отчасти Муртаг был рад компании, который был лишен, отчасти раздосадован, что в его привычный мирок вторгается кто то еще и рушит уединение. Когда живешь в одиночестве достаточно долго, все попытки общения кажутся наглым посягательством на твое время и жизнь. Я становлюсь похожим на тебя, Большая Колючка. Чушь, я соскучился по другим людям. И ты тоже. - ответ дракона в его голове был правдивым, Муртаг приходилось это признать. Как бы ни сильна была связь дракона и Всадника, они не могли существовать только вдвоем, отгородиться от всего мира не получится. Торн и вовсе был воодушевлен появлением незнакомки.
  Нидвалы холодные и глупые, не ровня мне! Один от нас еле унес свой скользкий хвост - в этот раз дракон ответил им обоим, явно хвастаясь девушке своими подвигами на поприще победы над жутким чудовищем. Драконы все таки прирожденные сказители, Муртаг легко мог представить Торна, рассказывающего невероятных истории, в которых есть толика правды, всем желающим его слушать. Усмехнувшись, одной рукой он расстегнул рядом лежавший рюкзак и легко достал оттуда острый как нож осколок зуба. Серо белый, с синевой, зуб был с мелкими зазубринами по острой кромке и размером с ладонь Муртага, Всадник протянул его девушке.
  - Он застрял в ноге Торна. Когда состарюсь, может открою, а пока только собираю коллекцию... Но у драконов зубы и правда другие. И, после этой встречи Торн предпочитает купаться только в озерах. - Красный дракон проворчал что то неодобрительное - каждый раз, когда его Всадник вспоминал эту историю, зверь отказывался признать их побег таковым и уверял, что морскому ящеру тоже сильно досталось. - Пока нас не окатило остатками воды, стоит признать, что мы не тревожим нидвалов исключительно из заботы о их жизни и здоровье.
  Все еще посмеиваясь, Муртаг принялся за рыбу. Он любил рыбу, по крайней мере это было какое то разнообразие среди оленей, которыми с ним делился дракон или зайцев, которых можно было поймать в степях. Когда то Муртаг готовил на троечку, лишь бы было горячим и можно было сьесть, но когда избегаешь других людей, трактиров по пути тоже не попадается, приходится совершенствоваться. "И вот он, звездный час моей готовки", отметил про себя юноша, бросая короткие взгляды на Аврору. Судя по всему, рыба казалась вкусной не только ему.
  - Приятно познакомиться с Вами, Аврора. Спасибо за угощение. - получив кусок хлеба, Всадник вдохнул аромат выпечки, так что даже прикрыл глаза от наслаждения и только потом начал его есть. Хлеб был вкусным - то ли сам по себе, то ли из-за того, что Муртаг так долго о нем мечтал, но в миг место самого вкусного блюда дня сдвинулось в сторону желаемой вкусняшки. Свои же походы Всадник особой тайной не считал. - Мы были на севере, там кончается эльфийский лес и начинаются безымянные горы, они выше Беорских и Спайна. Климат холоднее, но мы надеялись найти диких драконов в этих безлюдных землях, впрочем, безуспешно. Нашли только фангуров, горных львов и вконец одичавших ургалов. - При воспоминании о своих "открытиях", Муртаг неопределенно повел рукой, недавно сломанная лучевая кость хоть и срослась, но иногда побаливала и рука немела. Неудобно и неприятно не только физически. - Это путешествие не принесло нам ожидаемых успехов, скажем так. А Вы, куда направляетесь? Дарет, Язуак или что то дальше?
   Всадник отметил про себя, что с хорошим конем и если дорога не испортилась, его собеседница могла и успеть доехать до ближайших поселков к ночи, что обьясняет, почему она не осталась в Гиллиде, хотя была уже вторая половина дня. Если бы не остановилась с ними поужинать, конечно. Логичность успокаивала подозрительность Муртага и он продолжил свой ужин. Спустя какое то время Всадник задал вопрос, который действительно его интересовал:
  - Что нового в Алагейзии? Драс Леона успокоилась или все еще создает проблемы новому государству?
  Больше всего Муртаг боялся услышать, что какое нибудь из покушений на Насуаду все таки удалось. Он бы не оставил ее надолго, если бы сомневался в ее защите, и сотни раз клялся себе не приближаться к новой королеве, но заставить себя не волноваться не мог - смесь восхищения и непомерной вины гложила его уставшую душу, не взирая на прошедшее время.